Pour établir une communication téléphonique entre deux abonnés, la solution classiquement utilisée est le fixe, via le réseau téléphonique commuté ou "RTC". Le portable permet également de joindre ses correspondants, cette fois-ci via les réseaux GSM, GPRS et bientôt UMTS. La voix sur IP ou VoIP (Voice over Internet Protocol) constitue une troisième solution.

Dans ce cas, deux abonnés à un même réseau établissent une connexion durant laquelle les échanges de données seront dits "par paquets". Ceci passe par une numérisation des voix, puis une segmentation des données en paquets, et enfin un adressage de ceux-ci à l’aide de l’"Internet Protocol" (IP), et plus spécifiquement des protocoles actuellement en vigueur tels que SIP ou H.323. Ceci ne signifie pas nécessairement que cet échange transitera à travers le réseau Internet, mais simplement qu’il utilisera le même protocole sur un réseau numérique (par exemple un réseau spécialisé de type VPN). Lorsque la VoIP s’accompagne de services de téléphonie classique tels que le renvoi d’appel ou la gestion d’un annuaire, on parle plus de "Téléphonie sur IP" (ou ToIP pour Telephony over Internet Protocol).

Pour le client final, entreprises comme particuliers, cette innovation permet de bénéficier de nouveaux services innovants, basés à la fois sur la voix, les images et les données. En effet, le réseau sert alors aussi bien aux communications téléphoniques qu’à l’échange de données de type images, pages Internet, musique, vidéo, etc. Le partage d’un même canal de diffusion pour des usages très différents est une source de diminution de la facture de la télécommunication.

Pour téléphoner en IP, plusieurs cas de figure sont possibles :

Tout d’abord, si deux ordinateurs équipés d’un micro et d’un haut-parleur ou deux téléphones IP veulent communiquer, la liaison se fera directement via un réseau IP, Internet par exemple.
Ensuite, si seulement un des deux correspondants est relié directement au réseau IP (l’autre n’étant abonné qu’au réseau téléphonique classique), ils doivent dans ce cas emprunter une passerelle permettant de convertir les données entre la ligne classique et le réseau IP.
Enfin, si les deux utilisateurs sont abonnés au réseau téléphonique classique, ce n’est plus une mais deux passerelles qui seront indispensables. La voix ne transitera alors en IP que sur une partie du réseau.

Comme la voix sur IP fait appel à des compétences à la fois dans le domaine de la téléphonie, que dans celui d’Internet, les acteurs dans ce domaine sont variés. Il existe en effet actuellement trois grands types de sociétés proposant ce genre de services :

Les opérateurs traditionnels et leurs fournisseurs, tels que France Télécom, qui se diversifient et proposent des offres de téléphonie sur IP. Ils possèdent déjà, pour la plupart, des réseaux et équipements susceptibles de véhiculer de la voix sur IP.

Les fournisseurs d’accès à Internet, qui complètent leur offre en proposant un service voix en plus de celui des données.

Les opérateurs virtuels, qui profitent des infrastructures IP et des accès offerts aux clients par des sociétés tierces pour proposer des systèmes de voix sur IP via Internet, après téléchargement d’un logiciel.